Saksofonista i klarnecista jazzowy Wendell Harrison jest legendarnym, kreatywnym nonkonformistą, który od dekad precyzyjnie lokuje swoje pomysły w autorskich projektach, i które zjednały mu sporą grupą entuzjastów. Jego kultowy, warsztatowy projekt Tribe jest jednym z najciekawszych pomysłów, w których znakomicie odnajduje się jako kompozytor, lider oraz promotor jazzowych talentów. Tribe obejmuje różne koncepcje muzyczne rodzin żyjących w społecznościach Detroit, które słynie z legend be-bopu, ale także z Motown Records oraz bogatej tradycji R&B i soul music. „Get Up Off Your Knees” to najnowsza produkcja formacji Tribe, która przedstawia lokalną, afrykańską diasporę stanowiącą część kulturowej tkanki Detroit.
Wendell Harrison, współzałożyciel legendarnej wytwórni płytowej i kolektywu Tribe już w latach 70-tych założył Rebirth Inc., organizację non-profit zajmującą się występami jazzowymi i edukacją. Współpracował z pianistą i wokalistą Ampem Fiddlerem, z którym realizuje unikalny projekt koncertów i specjalnych sesji adresowanych dla najuboższych mieszkańców amerykańskiej metropolii. Także znani artyści jazzowi, w tym pianistka Geri Allen, saksofonista James Carter, saksofonista Eddie Harris, wokalista Leon Thomas i trębacz Woody Shaw występowali wraz z Wendellem Harrisonem w programach Rebirth. Dla takich pomysłów Wendell Harris założył WenHa Records, wytwórnię płytową i firmę wydawniczą, która wydaje nie tylko jego autorskie projekty, ale także sesje jego żony, pianistki Pameli Wise oraz zapraszanych gwiazd. Dzięki swojej solowej pracy i zespołowi Mama’s Licking Stick Clarinet Ensemble, Harrison wypromował grę na klarnecie, dość często zaniedbywanego, ale wszechstronnego instrumentu.
Wendell Harrison uczęszczał do Northwestern High School w Detroit. Jego kolegami z klasy byli trębacz Lonnie Hillyer, saksofonista Charles McPherson i perkusista Roy Brooks – wszyscy zauroczeni muzyką jazzową. Podobnie jak jego koledzy z klasy, Harrison rozpoczął formalną naukę jazzu u pianisty Barry’ego Harrisa. Uczęszczał również do Detroit Conservatory of Music. W rodzinnym Detroit występował z Marvinem Gay’e, Arethą Franklin i legendarnym Sammy’m Wardem – gwiazdami Motown Records. W 1960 roku W. Harrison przeniósł się do Nowego Jorku, by występować gitarzystą Grantem Greenem, wokalistą Eddie’m Jeffersonem i legendarnym Sun Ra. Współpracował także z trębaczami Marcusem Belgrave, Jimmy’m Owensem i tubistą Howardem Johnsonem, saksofonistą Hank’em Crawfordem, z którym zrealizował (dla w Atlantic Records) doskonale przyjęte albumy „Double Cross”, „Dig These Blues” oraz „Mr. Blues”. Po nowojorskich sukcesach Wendell przeprowadził się do Kalifornii. Tam poznał wokalistkę Esther Phillips i saksofonistę Arta Peppera. Pod dyrekcją Grega Dykesa nagrali znakomity album „The Prince Of Peace”, który zyskał światowe uznanie. To doświadczenie wzmocniło również jego umiejętności komponowania i aranżowania. Do rodzinnego powrócił 1971 roku by uczyć muzyki w kompleksie multi-artystycznym Metro Arts. Poznał tam pianistę i kompozytora Harolda McKinneya i dołączył do zespołu Marcusa Belgrave’a. Wraz z puzonistą Philem Ranelinem, który przeprowadził się do Detroit z Indianapolis, założyli wytwórnię płytową i kolektyw Tribe Music. Genezą instytucji stał się przekaz, aby ukazać rosnącą świadomość polityczną Afro-Amerykanow. Grupa obejmowała również perkusistę i kompozytora Douga Hammonda, pianistę Kena Coxa i trębacza Charlesa Moore’a. Występowali razem, wspólnie realizowali sesje dla własnej Tribe Records. Wydawali także kwartalnik poświęcony rewolucjonistom muzycznym i politycznym oraz kwestiom spoleczno- politycznym. Magazyn był wydawany przez firmę Harrisona, The Harrison Association. Tribe praktycznie rozpadło się w 1975 roku, ale Phil Ranelin i Wendell Harrison odegrali kluczową rolę i sprawili, że wszystkie nagrania Tribe zostały ponownie wydane przez różne międzynarodowe wytwórnie. Wendell Harrison i Harold McKinney założyli w 1978 roku Rebirth Inc., kolejną odnoszącą sukcesy organizację non-profit, której misją jest edukowanie (poprzez warsztaty i prezentacje koncertowe) na temat jazzu. Organizacja ma siedzibę w Detroit i jest finansowana przez kilka fundacji i korporacji. Podczas nauczania i prezentowania wielu programów Rebirth zauważyli, że uczniowie potrzebują metody, która pomoże im nauczyć się improwizacji jazzowej. Tak powstał słynny podręcznik „Be Boppers Method Books”, które do dzisiaj jest nieocenioną pomocą dla młodych muzyków chcących rozwijać swoje umiejętności improwizacyjne.
Guru muzyki techno Carl Craig odkrył podczas swoich podróży po świecie, że Tribe ma sporą popularność wśród entuzjastów muzyki techno, co było niespotykane, biorąc pod uwagę, że nie występowali razem jako Tribe od ponad 30 lat. W 2007 roku Carl Craig odtworzył grupę Tribe z Marcusem, Wendellem, Dougiem i Philem. Wydali singiel „It’s A New Day” i pojawili się na kilka reedycjach w Japonii, Wielkiej Brytanii, Niemczech i USA. W 2023 roku Adrian Young i Ali Shaheed Muhammad wyprodukowali wydawnictwo „Phil Ranelin i Wendell Harrison” które stało się sporym wydarzeniem artystycznym na międzynarodowej scenie.
Kampania Wendella Harrisona na rzecz często zaniedbywanego instrumentu klarnetowego dodała nowy akcent do listy jego osiągnięć. Zespół Mama’s Licking Stick Clarinet Ensemble składał się z każdego członka rodziny klarnetów, w tym klarnetu sopranowego Eflat, Bflat, altowego, basowego i kontrabasowego. Chamber Music America, prestiżowa organizacja przyznająca fundusze przyznała Harrisonowi kilka grantów na wsparcie jego wyjątkowego zespołu klarnetowego. Niektóre z programów obejmowały New Works and Creation, programy Jazz Residency i projekty French American Cultural Exchange. Wiekszość tych projektów została zarejestrowana I wydana przez WenHa Records. Wendell Harrison nadal rozwija się jako muzyk oraz edukator, tworząc nowe i innowacyjne projekty w tym komponowanie nowej muzyki dla różnych zespołów, współpracę i nagrywanie z młodymi muzykami, bowiem „Detroit nadal produkuje najlepsze talenty na świecie” – konkluduje Wendell Harrison.
