Charyzmatyczna wokalistka Ekep Nkwelle wydała w prestiżowej, jazzowej oficynie Mack Avenue Records swój długo oczekiwany debiutancki album „Caged Bird”. Przedstawiając ludzkie cierpienie i dążenie do lepszej przyszłości oraz zainspirowany utworem Mai Angelou „I Know Why the Caged Bird Sings” album opisuje drogę od smutku do inspiracji. Nkwelle dzieli się również swoją interpretacją utworu Abbey Lincoln „Caged Bird”. „Ta kompozycja pomogła mi odnaleźć mój głos – mówi Ekep Nkwelle Spędziłam dziesięć lat studiując muzykę na uczelni i zafiksowałam się na dążeniu do perfekcji. „Caged Bird” wyrwało mnie z tego transu i uświadomiło mi, dlaczego śpiewam. Dorastając w okolicach Waszyngtonu, byłam otoczona odnoszącymi sukcesy artystami i miałam szansę, by samemu stać się jednym z nich. Ale w społeczności, w której wychowali się moi rodzice, oboje jako kameruńscy imigranci, sztuka nie była uważana za wystarczająco lukratywną, by zapewnić sobie utrzymanie i dlatego można było się nią zajmować jedynie w wolnym czasie”.
27-letnia piosenkarka, kompozytorka i liderka zespołu zachwyca publiczność odkąd po raz pierwszy prowadziła koncert (mając zaledwie 12 lat), doskonaląc już wtedy swoją umiejętność przekazywania oraz inspirowania dźwięków. Teraz debiutanckim albumem „Caged Bird” pokazuje światu, jak od lat doskonali się tworząc swoją muzykę: opartą o tradycję, transcendującą i spontaniczną. W rezultacie powstał album o różnych stylach i z dopracowanym do perfekcji brzmieniem i całkowicie oryginalną perspektywą. „Śpiewam, ponieważ w wieku 62 lat moja matka napisała swoją pierwszą książkę dla dzieci. Śpiewam, ponieważ mój ojciec, zmarłszy w wieku 54 lat, nigdy nie skorzystał z okazji, by zagrać na swoim ulubionym instrumencie, saksofonie. Śpiewam, ponieważ pokolenie niezrealizowanych i odkładanych artystycznych dążeń kończy się wraz ze mną. Śpiewam, ponieważ zostałam do tego stworzona, a zatem muszę” – deklaruje młoda wokalistka.
Ekep Nkwelle stała się jednym z najbardziej fascynujących nowych głosów we współczesnym jazzie, występuje na najbardziej prestiżowych scenach świata, takich jak Newport Jazz. Wynton Festival, Carnegie Hall i North Sea Jazz Festival, współpracowała z takimi legendami muzyki, jak Dee Dee Bridgewater, Russell Malone i Cyrus Chestnut. Miłość piosenkarki do jazzu rozwinęła się podczas nauki w Duke Ellington School of the Arts w Waszyngtonie, gdzie otrzymała klasyczne wykształcenie wokalne. „Myślę, że naprawdę pasuję do tej przestrzeni” – wspomina Ekep Nkwelle. Rzuciła się wiec w wir tej muzyki, zaczynając od Sarah Vaughan i Natalie Cole’a, zaczęła uczęszczać na kursy jazzu i koncertować w Waszyngtonie w barach Jojo’s i Mr. Henry’s. Pod opieką lokalnej legendy jazzu, Davey’a Yarborougha zakorzeniła się w tradycji jazzowej, odnajdując swoje miejsce w kolejnym pokoleniu muzyki. Studia jazzowe w Howard pozwoliły jej kontynuować rozwijanie umiejętności gry na fortepianie pod okiem pianisty Cyrusa Chestnuta. Ekep Nkwelle przeniosła się następnie do Nowego Jorku, aby kontynuować studia magisterskie w Juilliard School of Music oraz włączyć się w wir nowojorskiego, jazzowego miasta. Z jej ciekawym głosem, ukształtowanym przez lata urzekania publiczności, objawił się charyzmatyczny charakter jej muzyki. „Planowałam, by mój debiut ukazał się już w 2023 roku – mówi o debiucie Nkwelle – ale ten proces zajął mi aż trzy lata. Po otrzymaniu tytułu magistra w Juilliard poczułam, że dopiero teraz jestem gotowa, by podzielić się swoim głosem ze światem. Ale jednym z największych darów, jakie otrzymujemy w życiu, jest czas. Z biegiem czasu mój głos, zespół, muzyka i przesłanie ewoluowały, sprawiając, że teraz czuję, że to lepszy moment niż kiedykolwiek, aby podzielić się tym albumem ze światem”.
