“An Afro Opera _ Homeage to Nelson Mandela” to najnowszy projekt saksofonisty Ernesta Dawkinsa – jednego z najciekawszych strażników najczystszej tradycji AACM oraz „ new black music. Materiał na płytę zarejestrowano w czasie ubiegłorocznego Chicago Jazz Festival i jest muzycznym hołdem, jaki muzycy AACM składają Nelsonowi Mandeli. Utrzymana w konwencji jazzowo-afrykańskiej suity kompozycja Dawkinsa jest brawurowa rozgrywana afro-amerykańskim rytmem i nastrojem „new black music” oraz znakomitymi kreacjami muzycznymi m.in. śpiewającej Dee Alexander, Corey Wilkesa, Marquisa Hilla, Irvinga Pierce’a, Neila Gonzalvesa wzbogacone sugestywnymi monologami poety Hkari B.
Ernest Dawkins należy do pokolenia muzyków „ new black music”, którzy stosunkowo niedawno zasilili ruch AACM. Wychował się wśród muzyków mieszkających w chicagowskiej Dzielnicy Południowej ( Southside). Jako nastolatek słuchał Anthony’ ego Braxtona ćwiczącego swoje skomplikowane kompozycje w piwnicy dwa bloki dalej. Mając 19 lat kupił na raty swój pierwszy saksofon, klarnet i flet. Ćwiczył w parku i tam spotkał go jeden z muzyków AACM, który wkrótce stał się jego pierwszym nauczycielem. Dziś Dawkins sam uczy młodzież na kursach AACM i zdobywa kolejne granty, pozwalające mu na muzyczne podróże do Afryki i realizację kolejnych projektów. Na początku lat 80 -tych założył warsztatowy New Horizons Ensemble proponując energetyczną mieszankę bopu, swingu i awangardy. W zgodzie z tradycją AACM – polegającą m.in. na nieustającej wymianie doświadczeń i muzyków między formacjami – tworzy swój „new black” patos. W roku 1998 zastąpił Edwarda Wilkersona w legendarnym Ethnic Heritage Ensemble ( z zespołem tym gościł po raz pierwszy w Polsce na koncertach Ery Jazzu ). Dawkins jest gruntownie wykształconym „mózgiem” dzisiejszej AACM (przez wiele lat także prezesem tej instytucji). Jest jednak przede wszystkim muzykiem, który pojawia się w zespołach Ramseya Lewisa, Muhala Richarda Abramsa, Aminy Claudine Meyers, Famadou Don Moye, Josepha Bowie, Kahila El Zabara, Anthony’ ego Braxtona. Chętnie realizuje projekty muzyczne w Afryce ( wraz z Hugh Masekalą), komponuje muzykę filmową (np. do kontrowersyjnego w USA dokumentu „ Malcolm” ), jest wykładowcą prestiżowych, amerykańskich uczelni oraz laureatem znaczących nagród i wyróżnień.